El edificio de la UNAM en Canadá, vestigio de una época

Nancy Vohl*

El edificio de la UNAM en Canadá tiene una historia especial. Según las fotos y las informaciones históricas, el edificio de la UNAM era antes un hotel. Los que conocen al edificio de la UNAM probablemente han visto al frente de la escuela un bar llamado "Petit Chicago" (Pequeño Chicago). Este bar fue llamado así para recordar la historia particular de la ciudad, para que no se olvide totalmente. De hecho, poco saben que por muchos años, durante de la época de la prohibición, la ciudad de Hull, aunque pequeña, era famosa en todo el país y también en Estados Unidos. La razón fue que tenía una vida nocturna muy activa. Era conocida como una ciudad muy abierta y sulfurosa. Para conocer más de esta situación, tenemos que volver a ver hechos geográficos, históricos y sociales de esta época.

Las ciudades de Hull y Ottawa están divididas por el rio Outaouais. Este río es una frontera natural entre dos provincias con idiomas, culturas, sistemas políticos y leyes diferentes. Al principio del siglo, en Ottawa, la población era más rica, más educada y conservadora. Por supuesto, la población de Hull era obrera, poco educada y su cultura era más festiva y liberal. En la calle principal de Hull (ahora Promenade du Portage donde está la UNAM), especialmente entre los dos puentes, había numerosos hoteles. La concentración de hoteles en este pequeño lugar era impresionante. Los clientes eran tanto de Hull como de Ottawa.

Desde los años 1870-80, en las provincias canadienses igual que en Estados Unidos, se trataba de "templanza" de alcohol. El gobierno canadiense tuvo un referéndum sobre la prohibición de alcohol en el país. Todas las provincias estaban de acuerdo con la prohibición, con la excepción de la provincia de Quebec. Una después de la otra, las provincias aplicaron la prohibición. En 1918, cuando la provincia de Ontario votó por la prohibición, el número de hoteles en Hull aumentó a un ritmo increíble. También aumentaron mucho los problemas de violencia y los crímenes. Eventualmente en Quebec también se aplicó la prohibición de alcohol en 1919, con la excepción de la cerveza, del vino y la sidra. La provincia de Quebec era entonces la única provincia de Canadá y de Estados Unidos que no tenía prohibición total de alcohol. Sin embargo, los despachos de alcohol estaban abiertos todos los días en Quebec y cerraban tarde en la noche. No le sorprenderá a nadie oír que la gente de Ottawa iba a Hull para salir de noche, tomar, jugar y disfrutar de la vida nocturna. Como uno lo puede imaginar, cada noche, al cerrar los hoteles, había problemas y violencia. La policía detenía frecuentemente a los borrachos.

La gente de Hull trató muchas veces de controlar la frecuentación de los extranjeros y las actividades inmorales. La ciudad recibió un permiso especial de la provincia para aplicar la prohibición total por un tiempo, pero esto llevó a una situación peor. Aumentaron el contrabando, el mercado negro, los juegos ilegales y la prostitución. Al ver que la prohibición no había hecho nada bueno, regresaron a la legalización limitada de alcohol pero tampoco ayudó. Cada año, había más hoteles, a veces legales pero muchas veces ilegales. Aunque la prohibición se terminó en 1927 en Ontario, seguí vigente en Estados Unidos. La situación continuó y alcanzó su apogeo en los años 1930, periodo de rebelión en América conocida como "los años locos". La situación en la ciudad de Hull empeoró tanto que unos la llamaron "Pequeño Chicago". Se construyeron hoteles hasta Aylmer. De aquella época fueron los clubes de jazz que recibieron los mejores "jazzmen" de América. Se dice que Al Capone tenía un lugar secreto en Buckingham y su primo, el cual vivía de manera permanente en el "Hotel chez Henri" en la calle principal, comerciaba desde aquí hasta Estados Unidos. En estos años más que nunca, la ciudad tenía problemas de ebriedad, inmoralidad y violencia y fue declarada "capital nacional del crimen". Según las estadísticas de este tiempo, 90% de las detenciones fueron en relación con alcohol, inmoralidad y frecuentación de lugares inmorales. De ellos, 75% eran de Ontario y de Estados Unidos. La situación era controversial. A muchos les molestaba la violencia y las actividades inmorales, pero a otros les gustaba mucho. Es que había mucha gente que vivía muy bien de esta situación. Uno de ellos era el alcalde Alphonse Moussette. Este político trabajó en la administración municipal por muchos años y fue después alcalde de la ciudad de Hull desde 1936 hasta 1940. También tenía comercios como cines y hoteles, como el muy conocido "Hotel Avalon". Muchos dicen que si muchas tentativas de controlar la situación fueron inútiles, fue porque el alcalde era corrupto y compraba ilegalmente el servicio de la policía para que fuera corrupta también. La situación continuó hasta los años 40, año de la derrota del alcalde. En 1943, empezó una encuesta sobre la corrupción del alcalde Moussette y otros. Fue declarado culpable de corrupción. Construyeron otro puente al este y lentamente el centro comercial se desplazó de la calle principal a la calle St-Joseph. Muchos edificios de la calle principal fueron abandonados. Es en los años 90, después de volver a tener problemas por abuso de alcohol y de violencia en este mismo barrio, cuando la ciudad invirtió para revitalizar la calle y hacer de ella un lugar seguro y interesante. Cambiaron bares por bistros, restaurantes y comercios. También se establecieron instituciones de servicios y de educación como la UNAM.

Según el mapa, vemos que había un hotel en la esquina de la calle principal y al este de la calle Eddy. Se dice que el edificio de la UNAM es un hotel de esta época. Así podemos decir que el edificio de la UNAM es un vestigio de una época interesante.

* Estudiante canadiense de Español Intermedio 3 y Conversación 3
UNAM-ESECA, Canadá
nvohl@hotmail.com